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项羽在起兵反秦前，见到秦始皇车驾，便发出了“彼可取而代之”的宣言。项羽灭秦后，尊奉原主君楚怀王熊心为“义帝”，即名义上的天子，却将他流放到湘南荒僻之地，一年之后就迫不及待地杀之，也足以证明项羽此生的志向，同样是成为如秦始皇嬴政一样的统一帝国的集权帝皇，而绝不满足于做一个虚君名下的天下霸主的。
西楚霸王：项羽
因此，项羽分封天下，实为当时形势所迫，不得已而为之。最大的原因，就在于他麾下的40万大军，绝大部分只是在巨鹿大战时摄于他兵威而暂时臣服。一路跟随项羽入关的诸侯联军，真正直属于他的嫡系兵力，主要仍是被楚怀王分派给他北上救赵的5万楚军，经过不断战损和沿途扩军，此时也不过六七万人，真正直属于他的兵马，只占联军总人数的一小部分。
当秦朝灭亡后，项羽“反秦联军诸侯上将军”这一职位的历史使命自然终结。联军将领们都有他们各自不同的主君，如赵将申阳、张耳、司马昂是赵王赵歇的部属，燕将臧荼是燕王韩广的部属，齐将田都、田安是齐王田市的部属，“沛公”刘邦、楚上柱国共敖和项羽这个“鲁公”一样，都是楚王熊心的部属。他们和项羽的主从关系，同样也自此终结。
因此，项羽若想凭着这些根本不再属于他的几十万兵马，不再和他有主从关系的诸侯联军将领，去直接继承秦始皇的帝业，君临天下，建立类似秦朝的全国政权，岂不犹如痴人说梦?
此前，刘邦正是约法三章收买秦地百姓民心，收编留守秦军迅速扩军至10万人，并封锁函谷关，企图"吃独食"独据关中，才招致诸侯联军将领们的众怒，被项羽因势利导，籍联军兵威以势压之，兵不血刃迫使刘邦降伏，并强迫刘邦裁军至3万，把他驱逐到当时极偏僻的汉中、巴蜀之地。
沛公：刘邦
因此，同样只有几万本部嫡系人马的项羽，又怎会再重蹈刘邦覆辙?
项羽此时的头号大敌，已经变成了他主君楚怀王为代表的六国旧王族。暂时听从他命令的诸侯联军将领，同样野心勃勃，各怀鬼胎。所以，项羽若要继续将张耳、司马昂、燕王、田都、田安、共敖这些人绑在他的战车上，形成新的共同利益，就非给他们足够的好处不可——那就是：我让你独立为王，你尊我天下霸主!
当项羽公然表示：【诸位将军和我项羽一起披坚执锐，三年苦战，攻灭暴秦平定天下，这都是我们大家的功勋。楚怀王本无功劳，只是我项家所立的一个伐秦的招牌，正当由我等分其地而王之】，便得到了联军诸将的集体支持：善!
【项羽怒曰：“怀王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得专主约!天下初发难时，假立诸侯后以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。怀王虽无功，固当分其地而王之。”诸将皆曰：“善!”】——《资治通鉴》
于是，项羽尊奉楚怀王熊心为“义帝”，却将他驱逐到荒僻的彬，然后顺理成章将楚王的王冠戴在自己头上，并自称“西楚霸王”，明确自己分封、处罚各国诸侯王的权力。正所谓「灭秦之功，又大半成于羽手，故羽得以擅其赏罚废置之柄焉」。
接着，项羽开始了他的大分封，将跟随他入关、共同作战的诸侯将领，立为新诸侯：
将齐地一分为三，田都为齐王，田安为济北王，迁原齐王田市为胶东王，而压制齐地最强实力派田荣不予封王;
将赵地一分为二，封赵将张耳为常山王，迁原赵王赵歇为代王，压制赵国强大实力派陈余不予封王;
将燕地一分为二，封燕将臧荼为燕王，迁燕王韩广为辽东王;
将韩地一分为二，封原赵将申阳为河南王，韩王韩成如旧;
将魏地一分为三，封依附楚国的魏王魏豹为西魏王，原赵将司马昂为殷王，将魏国东部膏腴之地尽数划入自己直辖版图，压制魏国实力派彭越不予封王;
将秦地一分为三，跟随入关的三名秦国降将，章邯封雍王、司马欣封塞王、董翳封翟王;
此外，项羽封楚将刘邦为汉王，管辖汉中、巴蜀;封楚将共敖为临江王，管辖南郡、黔中，长沙(战国时楚国丢失给秦国的故土);
将当时占据了原楚国南部大片土地的“蕃君”吴芮的领地一分为二，封吴芮为衡山王，将自己部将同时也是吴芮女婿的英布，封为九江王;
项羽划给自己直辖的西楚国，即所谓的“彭梁九郡”，远不止是他起家的江东吴越故地，还包括了原楚怀王占据的楚国土地，原魏国东部大片土地，以及威慑中原和关中的战略要地南阳郡。
那些新受封诸侯率军回国，当然不免和被项羽移封的旧君主、被项羽故意压制的实力派爆发激烈内战，是以此时天下局势，可谓“诸侯皆弱，西楚独强”。
从巨鹿破秦存赵、到新安逼降章邯，从鸿门威慑刘邦，到借分封搅动天下大乱。项羽作为一个25岁的年轻人，竟将借力打力、空手套白狼的权谋手段玩弄到了极致，
即使各路诸侯都洞悉了项羽并不隐藏的意图，然而天下熙熙，皆为利往，功名富贵驱动所有人心，因此他们也只能不由自主地顺着项羽的驱使去互相牵制、搏命厮杀。这才是真正的阳谋天下!
项羽数年征战，斩杀和坑杀秦军将士超过四十万人，这样的血海深仇导致旧秦遗民对其他恨之入骨，他也没有任何可能收得秦人拥戴，因此才放弃了有地势之利的关中，还军彭城。项羽的如意算盘便是先行驱虎吞狼之计，尽可能削弱各地诸侯，然后再凭借自己占据的人口繁盛、经济发达的彭梁九郡，快速集结一支兵力强大的精锐军团，再去次第扫平这些新旧诸侯，一统天下。这对当时的项羽来说，其实已经是可能选择的“最优解”了。
项羽的分封方式，即自己治下领地行郡县制，和臣服异姓诸侯王并行的“郡国制”，是在秦始皇"郡县制"基础上，依据当时天下情势做的一大变通，刘邦建立汉朝后同样效仿，所谓“汉初立诸王，因项羽所立诸王之制，地既广大，且至千里”。
甚至就连延绵四百年的汉朝的国号，并成为之后汉民族名称的“汉”字，来源也是项羽这次分封刘邦为“汉王”。
西汉时成书的《史记》，将项羽列入唯有天子帝皇可居之的《项羽本纪》，并非单因作者司马迁对项羽的何等偏爱，而就是源于项羽的这次分封，是汉王朝的上溯法统之由来。刘邦的汉王，既非自封，亦非名义上的天子“义帝”所封，而是“政由羽出”的西楚霸王项羽所直接封授。
【羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。】——《史记·项羽本纪》
【汉初立诸王，因项羽所立诸王之制，地既广大，且至千里。】——《后汉书·志第二八·百官五》
当然，随着几百年后汉王朝政权巩固，就不再承认“刘邦曾为项羽臣属”的法统了。东汉班固修《汉书》就只将项羽划入《项羽传》，秉承了「秦朝灭亡后，汉王刘邦和楚王项羽都是楚义帝熊心的臣子，项羽弑君，刘邦讨逆」的汉朝官方史观，并在此后两千余年，影响延续至今。
