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我们知道，皇帝是权力无边的。皇帝金口玉言，君要臣死，臣不得不死。但是我们也知道，任何一种权力，一旦失去了约束，都会带来灾难。中国经历了漫长的封建时代，虽然其间不断有朝代灭亡。但是皇权政治却一直留了下来，直到清朝结束，前后长达两千多年。如果皇权真的完全没有约束，它肯定是不可能延续这么长时间的。
那么，皇权是靠什么来约束的呢?
一、以孝治天下。
“以孝治天下”是历朝历代都会提倡的，这是封建时代约束皇权的重要法宝。
皇帝虽然驾崩了，但是皇后还在。新皇帝继位以后，皇后就变成了太后。一般来说，太后都是皇帝的母亲，从“以孝治天下”的角度来讲，皇帝必须听太后的。有时候，太后并不一定是新皇帝的亲生母亲，但是在名义上，他是要奉太后为母亲的。
当皇帝的权力失范，缺乏约束的时候，一般情况下，太后都会站出来，对皇帝进行规劝。太后发话，皇帝也就不敢造次了。
二、祖先崇拜。
当然了，太后虽然都比皇帝年轻，毕竟她还是要去世的。当太后去世以后，似乎皇帝就不再有约束了。
其实不然，因为中国又是一个祖先崇拜的国家。祖先虽然都去世了，但是他的威仪还在那里，这种威仪还会一直影响后代的皇帝。比如朱元璋曾经订立了《皇明祖训》，这个《皇明祖训》就一直约束着后代皇帝们，让他们不敢违背。再比如，刘邦曾经说过
“非刘姓不封王，无战功不封侯”的话，这个话也一直影响着后代。后代的皇帝们，要想随便给自己宠幸的人封侯，当别的大臣们提出这句话的时候，他们也是不好解释的。
三、尧舜政治蓝图。
中国封建时代有一个非常重要政治榜样，就是尧舜政治蓝图。
这个尧舜政治蓝图，要求皇帝必须施行仁政，必须察纳雅言。皇帝如果真的做到施行仁政、察纳雅言，他的权力，自然就受到约束了。同时，封建时代还有一个反面的政治教材，就“桀纣时代”。“桀纣时代”最大的表现，就是放纵皇权。比如皇帝贪玩好耍，皇帝好大喜功，皇帝肆意杀戮等等。
皇帝虽然想扩大他的权力，但是因为有这两方面的例子，皇帝也不敢为所欲为。因为他怕别人说他是“桀纣”，都喜欢别人他她是“尧舜”。有了这正反两方面的榜样，皇帝自己就受约束了。
四、水能载舟，亦能覆舟。
古人认为，王朝是船，老百姓是水。王朝只有得到老百姓的拥护，才能往前运行。秦朝是封建时代的第一个王朝，当时天下无敌，强盛无比。但是，秦朝却只经历了短短的十几年就灭亡了。最重要的原因，就是失去了民心，失去了老百姓的支持。秦朝之后，中国经历了很多个封建王朝。这些封建王朝的覆灭，基本上都与老百姓发动的“起义”有关。而当一个王朝发生“起义”时，就会引发天下大乱。这样一来，王朝就很可能保不住，走向灭亡。
古代的皇帝都明白这个道理。既然失去民心王朝会覆灭，王朝覆灭了，皇帝也就当不成了。因此，为了确保皇权，皇帝也不敢为所欲为。
五、天命不可违。
古代由于认识有限，对一些自然现象是非常敬畏的。当出现彗星、日食，或者“荧惑守心”等天象的时候，就会被星象学家解释为皇帝失德。这样一解释，皇帝就害怕了，因此就受到了约束。除了星象外，还有很多约束皇帝的特异自然现象。从先秦之前的占卜，汉唐时期的谶纬等等，这些特异自然现象的约束，贯穿整个封建时代始终。
六、史官的秉笔直书。
中国古代有一个非常好的传统，就是有史官。左史记言，右史记行。皇帝的一言一行，都会被忠实地记下来。而且，中国还有一个很好的传统，就是史官都会“秉笔直书”。皇帝是怎么做的，史官就会怎么写。春秋战国时期就有关于“崔杼弑其君”的故事，崔杼杀了这么写的史官，换了一个史官，这个史官还是那样写。再杀一个史官，新换的史官还要不改。最终崔杼无可奈何，只得让史官把自己的这个污点留在历史上。
如果一个皇帝为所欲为，他是害怕史官把他的污点留在历史上的。虽然也有皇帝曾篡改过历史。但是，他在篡改的时候，总得找个理由来说服大家，这样的理由并不好找。再说了，他能控制当朝，却控制不了后人写历史。每个皇帝的“实录”，其实都是在皇帝去世后才写的。皇帝想要控制，也办不到。由此可见，看起来皇帝权力无边，实际上他也受到了严格的约束，其实是不敢肆意妄为的。
