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万岁通天元年，也就是公元696年，契丹发生了饥荒，无数百姓生活困苦，食不果腹，急需朝廷的赈灾援助。营州(今辽宁朝阳)都督赵文翙不但不拨款发粮食赈灾，反而视契丹首领为奴仆，多次侵扰其管辖的契丹部属。这些行为激起了以营州契丹松漠都督李尽忠为首的契丹人的不满与愤怒，在与妻兄跟跟归城州刺史孙万荣等商议后，李尽忠决定起兵反武。同年五月十二日，李尽忠、孙万荣起兵攻陷营州，杀死都督赵文翙，营州之乱拉开序幕。
武则天称帝以后一直有立武氏为嗣的想法，想让武氏的子孙来继承大周的天下，但是朝中重臣大多都拥护李氏，而且武氏子弟在政治上没什么建树，更没有功勋和威望，立武氏为嗣谈何容易，就算靠着自己的皇权硬立，也是极其不稳固的。然而营州之乱刚好提供了一个绝佳的机会，如果能让武氏的人在这次叛乱中立下战功，那么立武氏为嗣的道路就铺平了。如果再能扩大这次叛乱在朝中的影响力，就相当于给为武氏铺好的立嗣道路铺上地板了。
据【资治通鉴】中记载：
乙丑，遣左鹰扬卫将军曹仁师，右金吾卫大将军张玄遇，左威大将军李多祚，司农少卿麻仁节等二十八将讨之。秋七月，辛亥，以春官尚书梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹副之，以备契丹。
从上面的记载中我们可以看到，为了平营州之乱，武则天派出的将领竟达二十八位之多，并且还让武三思做安抚大使。仔细分析，我们不难发现派出如此多的将领明显是为了人为的增加此次叛乱的关注度，增加其影响辐射范围，好让平叛胜利，武三思归来之后接受大大的封赏，甚至可以直接因此将他立为太子。
然后事与愿违，第一次讨伐大败而归，究其原因大概就是因为将领太多，容易各自为政，难以统一指挥，并且将领们也容易贪功冒进，犯兵家大忌导致战败。而之所以会有如此多的将领出征完全都是因为武则天为了人为扩大此次叛乱的影响力而造成的，因此对于这次失败，武则天负有不可推卸的责任。
第二次武则天吸取了第一次的教训，不再派出那么多将领。令苏宏晖、王孝杰领兵十七万出征。同时让清边道行军大总管武攸宣领兵进驻渔阳，作为侧应。然而第二次出兵同样惨败，契丹利用地理优势诱骗王孝杰孤军深入，苏宏晖临阵脱逃，而武攸宣止步不前没有发挥侧翼的作用。武则天让武氏子弟建功树望的想法再一次破灭。
第三次讨伐武则天命武懿宗为神兵道行军大总管，与将军何迦楼密领兵二十万并且联合突厥一起进攻契丹。这次出军胜利了，但是武则天却高兴不起来，因为她听闻武懿宗听说反贼即将到达冀州时，害怕得想弃军逃走。
通过这三次讨伐，可以看出在营州之乱中，武氏子弟基本毫无功劳可言，充分暴露了他们才智的平庸以及性格的软弱，根本不足以托付后事。不久以后在狄仁杰的辅佐下，就将庐陵王李显召回神都，这表明了武则天支持立武氏为嗣的态度转向了李氏，为后来李氏能恢复唐朝政权奠定了基础。
