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我国历史上的隋炀帝为何要开凿大运河?很多人说是为了远征高丽，但明显肯定不是。若是处于这一目的的话，他就应该像明清时期的大运河一样，一条直线直接连通扬州和北京，何必要非要经过洛阳绕一大圈呢?而且话说回来，他最先修建的还是洛阳到扬州的交通线。
这与隋朝的全国经济地图有直接关系。这样的局面，到唐朝也没有大的改变。隋朝统一中国之后，全国大致分为五大经济板块。
第一大板块，是当今的陕、甘、宁三省区，经过西周、秦汉以来的发展建设，自是富庶繁荣。
第二大板块，是今河南、山东、山西、河北、苏北和皖北一带，地处中原，千里平川，更是人文荟萃，富甲天下。这一板块，无论是人口，还是物资产出，均在全国所占比重最大，处于控股状态，所以，古有“得中原者得天下”之言。
第三大板块，是东南江浙、安徽、江西。自三国东吴以来，尤其是因西晋八王之乱、五胡乱华，衣冠南渡，东晋建立后，持续数百年来的发展，到隋朝统一中国时，江南地区政治、经济、文化高度繁荣。《隋书·地理下》：
丹阳旧京所在，人物本盛，小人率多商贩，君子资于官禄，市厘列肆，埒于二京，人杂五方，故俗颇相类。京口东通吴会，南接江湖，西连都邑，亦一都会也。其人本并习战，号为天下精兵。……然数郡川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并凑。其人君子尚礼，庸庶敦厖，故风俗澄清，而道教隆洽，亦其风气所尚也。豫章之俗，颇同吴中，其君子善居室，小人勤耕稼。衣冠之人，多有数妇，暴面市廛，竞分铢以给其夫。……俗少争讼，而尚歌舞。一年蚕四五熟，勤于纺绩，亦有夜浣纱而旦成布者，俗呼为鸡鸣布。……
大意是：
1、南方高度文明，人文荟萃，百姓皆如君子，尚礼、少争讼，而尚歌舞。
2、农业发达，百姓富裕，川泽沃衍，有海陆之饶。其中“一年蚕四五熟”，足以显示出南方农业和纺织业的优越性。
3、工商业繁荣，城市众多，尤其是丹阳(今南京)，五方商贾云集，可与长安、洛阳媲美。
4、百姓尚武，尤其是京口(今镇江)一带的男子，“号为天下精兵”。
5、风俗开放，许多妇女以经商为业，供丈夫读书。
南北朝时期，南朝人士往往自傲，颇瞧不起北朝士绅，认为他们是土包子、没文化;北朝人士也老实承认这一点，同时也想方设法证明自己还是有点文化的。所以，隋朝虽然是胜利者，但是面对南朝文人，态度谦虚得很。而且，隋炀帝本人也十分崇拜南朝文化。直到唐朝建立之后，江南人士很受唐朝官宦尊重。江南衣冠的后裔，确实也不辱祖宗，人才辈出。
第四大版块，则是四川。《隋书·地理上》：
其地四塞，山川重阻，水陆所凑，货殖所萃，盖一都之会也。昔刘备资之，以成三分之业。……其人敏慧轻急，貌多蕞陋，颇慕文学，时有斐然，多溺于逸乐，少从宦之士，或至耆年白首，不离乡邑。人多工巧，绫锦雕镂之妙，殆侔于上国。贫家不务储蓄，富室专于趋利。其处家室，则女勤作业，而士多自闲，聚会宴饮，尤足意钱之戏。
大意是：这里因为四面环山，绝少战乱，长期社会安定，而成都平原土地肥沃，号称天府之国;人人心灵手巧，工商业极其发达。百姓富裕，文化繁荣，人们生活休闲，士人们甚至懒得去做官。
第五大板块，则是今湖北、湖南、贵州、两广、越南北部一带，大致相当于今中南地区。《隋书·地理下》：
自岭已南二十余郡，大率土地下湿，皆多瘴厉，人尤夭折。南海、交趾，各一都会也，并所处近海，多犀象玳瑁珠玑，奇异珍玮，故商贾至者，多取富焉。……巢居崖处，尽力农事。刻木以为符契，言誓则至死不改。
《尚书》：“荆及衡阳惟荆州。”……其风俗物产，颇同扬州。其人率多劲悍决烈，盖亦天性然也。……多杂蛮左，其与夏人杂居者，则与诸华不别。……自晋氏南迁之后，南郡、襄阳，皆为重镇，四方凑会，故益多衣冠之绪，稍尚礼义经籍焉。
可见，与江南、中原相比，这广大地区的经济文化落后不少。但是，岭南的南海(广州)、交趾(越南河内)商业颇为繁荣，而湖北的南郡(今湖北荆州)、襄阳，经济文化都挺发达。
岭南远离中原，经济文化落后可以理解。而位于四川与江南之间，且紧邻中原的湖南湖北，反而如此落后，原因何在呢?因为，如今的江汉平原、洞庭湖平原，在当时，许多地方还是茫茫的“云梦泽”，即湖区，因此，此地人烟相对稀少。我曾据《元丰九域志》做过大致统计，江汉平原尚不足40万户，即北宋时这里的人口少于300万，赶不上当今三个县的人口。
博学多才，而且曾经亲自带兵进入江南的隋炀帝，自然非常清楚这样一幅全国经济人文地图。
对照上面经济板块图，我们就能发现，隋朝大运河，是深入研究、科学规划的产物。
水运，是当时世界最先进、便捷的修通手段。
修建大运河，有两大目的：
其一，是建设一条洛阳直达丹阳的高速公路，通过快捷的经济、文化交流，将全国最富裕的中原与江南地区融为一体，同时，带动四川和中南地区的发展。
其二，将政治中心迁到洛阳，同时掌控扬州。古代的政治中心，同时也是军事力量的中心。据《史记·货殖列传》：
关中之地，于天下三分之一，而人众不过什三;然量其富，什居其六。
汉武帝时，关中开垦出来的土地占全国三分之一，人口占十分之三，拥有的财富占十分之六，以长安为首都，自然没问题，也是应该的。但此时，情况已经大不一样，以关中之力，远不足以临御天下。隋炀帝有战略家的智慧，而无政治家的策略。他用自己的脑袋，留下了一个造福后世的大运河。
随着大运河的修通，在中国，船只可以通达任何区域的战略和经济中心城市。经过后世的不断疏浚、扩建、改良，大运河为中国经济文化的繁荣，做出了重大贡献。直到清朝中叶，中国依旧是全世界交通最为发达的国家。早在唐朝，宰相李吉甫在《元和郡县志》中给予高度评价：自扬、益、湘南至交、广、闽中等州，公家运漕，私行商旅，舳舻相继。隋氏作之虽劳，后代实受其利焉。
李吉甫说，自从大运河修通之后，江南、四川、湖南湖北，乃至岭南、福建，无论公家的漕运船，还是商人、旅行者的船舶，进入中原畅通无阻。大运河里，船舶穿梭往来不绝。他感叹道，隋朝栽树受累，后世乘凉受益啊。最值得引起人们注意的，是隋炀帝对扬州的钟爱，绝非简单地贪图享受。
大运河开通之后，扬州变成了南北交通的咽喉之地。这就是说，切断扬州，便堵塞了南北的交通。深通军事的隋炀帝，在筹建大运河时，便扩建扬州城。从此，扬州便成为四方辐辏、商旅云集之地，也是兵家必争之地。后世的宋、明、清，这里始终繁荣无比，同时，战乱之时，这也被祸深重。唐朝政府自然知道扬州的地位。扬州成为唐朝重镇，镇守这里的官员均为备受皇帝信任的大臣。唐德宗任命《杜亚淮南节度使制》说：
淮海奥区，一方都会，兼水陆漕挽之利，有泽渔山伐之饶。俗具五方，地绵千里，聿求良牧，岂易其才。……自非刚柔适中，文武兼备，其何以副我忧属，惠绥南方。正议大夫行尚书刑部侍郎、上柱国、扶风县开国男杜亚，……可扬州大都督府长史，兼御史大夫，充淮南节度观察处置等使。
诏书说，淮海地区，太重要了!扬州不仅是大都会和交通要道，而且商旅繁华，人丁兴旺，土地肥沃，还可就海煮盐，因湖捕鱼，富甲天下。如此宝地，不安排一个文武兼备的治国良才任职，我怎么放心啊!杜亚是一个合适的人选，就让他去吧。
清末，扬州学者倪在田在《扬州御寇录》写到：扬之民奢侈如故习，都人士女，服饰都丽。又，地绾南北轴，富商大贾、轺使寓公，鳞次栉比，金玉、环宝、钟鼎、图籍、米粟、缯纩，累千万计……
这是咸丰三年(1853年)，太平天国军队攻占扬州时的社会经济状况，真可谓中国最为繁华的温柔乡。今天游览扬州，仍可窥见昔日之繁华。此后，随着铁路的修通，扬州的地位逐渐下降。
隋炀帝最终葬于扬州，也算死得其所。扬州人真应该善待他。在古代，大运河的价值，可以说，等于当今京广铁路、津浦铁路、京珠高速、京沪高速等铁路、高速公路之和，使全国的政治、经济、文化，以更加便捷的手段，全面地融为一体。
