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成化以前宦官的权力主要表现之一，就是利用司礼监干预朝政宦官组成的机构为内府衙门。明代的内府衙门主要有二十四个，包括：司礼监、御用监、内官监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监等十二监，惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司等四司，兵仗局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、洗衣局、银作局等八局，总谓之曰一十四衙门”。
设在皇宫内的宦官机构，主要为这二十四衙门。宦官最高一级叫太监，为宦官各主要衙门的负责人。其次是少监、监丞，为太监的助手，这些都是高级宦官。再往下就是典簿长随、奉御、当差、听事等。人们以太监通称宦官，是用最高级职称来概括全体。
在宦官二十四衙门中权力最大、最值得重视的是司礼监。其主要人员有提督太监一员，掌印太监一员，秉笔、随堂太监八九员。提督太监掌管全部大小宦官，“掌印掌理内外章奏及御前勘合。秉笔、随堂掌章奏文书，照阁票批朱”。
阁票是内阁对章奏草拟的处理意见，皇帝审定后，让太监用红笔写出，这就是批朱”。此外，此监还掌管传宣谕旨等事。司礼太监掌握这职权，大约始于宣宗之前。《明通鉴》卷十九宣德元年(1426年)
七月有这样一条记事：“司礼掌印之下则秉笔太监为重，凡每日(章)奏文书，自御笔亲批数本外，皆秉笔内官遵照阁中票拟字样，用朱笔批行，遂与外庭交结往来矣。”
明朝在制度上所规定的司礼监的地位和职掌，必然使其成为凌驾于内阁之上的机构，使宦官得以干预国家大政，进退大臣。因为“内阁之拟票，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。于是朝廷之纪纲，贤士大夫之进退，悉颠倒于其手”。
黄宗羲曾对这种情况评论说：“有明之无善治，自高皇帝罢丞相始也。”“或谓后之人阁办事，无宰相之名，有宰相之实也。曰，不然。入阁办事者，职在批答，犹开府之书记也。其事既轻，而批答之意，又必自内授之而后拟之，可谓有其实乎?吾以为有宰相之实者，今之宫奴也。”
