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1328年10月21日，明太祖朱元璋出生于今天安徽凤阳县(当时叫濠州)一个贫苦的农民家庭。朱元璋在家中排行老四，在家族兄弟中排行第八，故而又称朱重八。
朱元璋家经济条件很差，当别人家的孩子都在学堂读书习字时，朱元璋则在为地主家放牛，用以补贴家用。或许老天就是要降大任于朱元璋吧，本就家境贫寒又碰上了旱灾、蝗灾和瘟疫。结果朱元璋的父亲、大哥和母亲相继得病而死，最后只剩下朱元璋和二哥相依为命。
朱元璋的父母和兄长去世的时候，穷的连块埋葬亲人的土地都没有，更不用说棺材板了。最后是朱元璋家的邻居刘继祖给了他们一块坟地，兄弟俩才用几件破衣服将亲人的尸体包裹起来埋葬。当时朱元璋才十七岁，可以说正是需要父母帮扶的年纪。
父母和长兄去世后，还是因为贫穷，朱元璋不得不和二哥、嫂子与侄儿分别，各自寻找各自的活路。之后朱元璋就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧成了寺庙中一位干杂役的小和尚。虽然每天都要干许多脏活儿、累活儿，但是对于当时的朱元璋来说，能有口饭吃就已经很不错了。
不过就是这样仅仅不被饿死的日子，也并没有长久下去。由于自然灾害太严重，寺庙周边粮食严重短缺，以至于寺庙的香火不再旺盛。后来为了解决寺庙的粮食问题，十七岁的朱元璋只好四处化缘为生。
直到25岁那年，朱元璋加入了反抗元朝的红巾军，从此一步步走向了他的人生巅峰。1368年四十岁的朱元璋在应天府即位，建立了明朝。他的一生一点不比汉高祖刘邦逊色多少，甚至某种角度来说超越了刘邦，是一个可圈可点的草根皇帝。
朱元璋建立明朝后，虽然杀了不少功臣，我相信是有其历史原因的。朱元璋勤政也爱民，有韬略有远谋，是个了不起的军事家、政治家，同时也是一位杰出的君主。
当年给朱元璋土地葬父母的刘继祖，后来可谓大富大贵了。不仅刘继祖一代，其子子孙孙可谓都与明朝同富贵了。
至于朱元璋曾经为其放牛的地主刘德，历史记载，虽然刘德当初对朱元璋并不好，但是他成功后不仅没有报复他，反而赐给了他良田，还免除了他五年的赋税徭役。
