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秦始皇为了修筑长城，在全国各地强行征集民夫，范祀梁(也作万祀梁、范祀良、范喜良)被迫去服劳役。秋去冬来，眼看天气渐冷，孟姜女不远千里为丈夫送寒衣。当她历经艰辛来到长城脚下时，其夫范祀梁已经埋骨在长城之下。孟姜女放声痛哭，在她哭声中，长城崩塌八百余里......
多少年来，这个动人的故事一直在民间流传。唐代已有 《 孟姜女变文
》一种说唱艺术的底本，说孟姜女哭倒长城后，发现下面尸骨累累，她滴血验骨，找到丈夫的遗骸，作文祭祀。金代的院本 ― 行院演剧时所用的脚本，也有 《 孟姜女 》
。宋元南戏和元杂剧都有 《 孟姜女送寒衣 》 。明传奇有 《 长城记 》 、 《 祀梁妻 》 。清代有时剧 《 孟姜女 》 ，弹词有 《 孟姜女寻夫 》 、 《
孟姜女寻夫哭倒万里长城贞烈全传 》 、 《 孟姜女万里寻夫 》 。曲艺中，宝卷有 《 孟姜女宝卷 》 、 《 长城宝卷 》 ，鼓词、子弟书有 《 孟姜女 》 、
《 孟姜女寻夫 》 、 《 孟姜女哭城 》 、 《 哭长城 》 等。近代各个地方的戏曲、曲艺中，以孟姜女故事为题材的依然很多，剧名有 《 哭长城 》 、 《
孟姜女 》 、 《 万里寻夫 》 等。
所有这些作品中，寻夫、送衣、哭城是其主要关目，具体情节则不尽相同。但有一点是相同的，那就是反抗暴政的主题。在这些作品中，长城成了秦始皇暴政的象征，孟姜女虽然是一个弱女子，但她的哭声代表着民意，也代表着天意，所以，长城在她哭声中崩坍了。这一结局，不仅表现出人们对孟姜女的同情，更表现出人们对正义力量的向往。就这个主题而言，它当然是有积极意义的。但是，如果细考一下孟姜女故事的来源，你会发现，其实孟姜女并不是秦始皇时代的人!
祀梁(祀，一作“芭” ) ，名殖(一作“植” ) ，是春秋时的齐国大夫。齐庄公四年(公元前 550
年)，齐袭营。祀梁和华周进军到营的郊外，被俘而死。他的妻子姓姜，字孟，也就是我们平时说的孟姜，到郊外去迎丧。齐庄公也派人到郊外去凭吊。孟姜认为这不合礼仪，于是齐庄公只得亲自到她家中去凭吊。
《 左传 》 中记载了这件事，并认为孟姜的哭改变了国俗。
汉代刘向的 《 烈女传 》 在“贞顺”条下较为详细地记载了孟姜的事迹：(孟姜)“齐祀梁妻也。庄公袭营，殖战死 … …
祀梁之妻无子，内外皆无五属之亲，既无所归，乃枕其夫之尸于其城下而哭，内诚动人，道路过者，莫不为之挥涕。十日而城为之崩。”这里已经有了“哭城”这一关键情节，但刘向主要表扬的，是孟姜的“贞顺”。祀梁死了之后，孟姜既没有儿子，娘家和夫家又都没有近亲(五属，也即五服，是旧时的丧服制度，根据亲疏，有斩衰、齐衰、大功、小功、绍麻五种;穿五服的，必定是有血缘关系的亲戚)，在载载孑立、形影相吊，无法殡葬丈夫的情况下，孟姜用她的真情感动了周围的人，也感动了上苍。
这两则材料都清楚地告诉我们：祀梁和他的孟姜都是春秋时期的人，早秦始皇时期三百年有余。是什么时候，人们把孟姜女的故事背景搬到了秦始皇时期，并且把祀梁的死由战死改成了修长城而死，现在很难说得清楚。不过这种改变的意义还是清楚的，秦始皇修筑长城，一直被认为是劳民伤财之举。三国时陈琳就写过
《 饮马长城窟行 》
，说：“男儿宁当格斗死，何能佛郁筑长城。长城何连连，连连三千里。边城多健少，内舍多寡妇。”范祀梁为修长城而死，比战死疆场更显得无谓，更能表现出统治者的一意孤行，也更能突出孟姜女的悲愤。
假如孟姜女故事背景和内容的变化的确是发生在唐代，那是非常好理解的。唐代堪称泱泱大国，国力强盛，同时扩张的欲望也很强烈。“安史之乱”前，朝廷奉行的是“开边”政策;“安史之乱”爆发，自然更是战火连连;“安史之乱”之后，边境也一直不见太平。在这种情况下，普通老百姓的夫妻离散、家庭破裂是免不了的。唐代大诗人杜甫就无比沉痛地写过：“边廷流血成海水，武皇开边意未已。”他说的是“武皇”(汉武帝)，指的却是唐玄宗，那么，人们为什么不能用秦始皇来借古讽今呢?最高统治者的一意孤行，害得老百姓家破人亡
― 在秦代、在唐代，都是一样的。
