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东汉末年，天下纷乱，无数割据势力趁机而起。这些割据势力往往有大小不一的军事力量，而他们想要站住跟脚，除了有兵之外，还要有相对充足的粮食保障。“民以食为天”，对民如此，对兵亦如此。
曹操之所以能逐渐发展壮大，除了他本人的雄才大略等因素外，其推行的屯田政策，对曹操一统北方有着重要的作用，可以说是奠定了曹操统一北方的基础。
屯田政策的背景
东汉末年的黄巾起义，给了东汉王朝以沉重打击。虽然起义很快被镇压，但是流民的问题却一直没有解决。这样造成的后果是很严重的，许多原本肥沃的土地成为无主荒田，朝廷赖以征收赋税的根基丢失了。
名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数。
流民的问题是一个严重而棘手的问题，对当时的政权造成的影响有以下几个方面。第一，各地农民起义不断，需要维持庞大的军事力量镇压。第二，流民就食各地，不从事生产，官府丢失税收根基，亦对治安管理造成了极大的威胁。第三，流民中的许多人，投奔了当时一些颇有势力的世家大族，成为他们的部曲、佃客。这些人只需要对世家大族承担义务，而不必给朝廷承担赋税或者徭役。长此以往，对于政权的存立极为不利。
而见识过农民起义威力的曹操，便不得不采取措施，解决流民和土地结合的问题。而屯田政策的两个关键因素，土地和人，也很快被曹操解决，从而为屯田的实施提供了保障。
当时屯田所需的土地是不成问题的，大量的无主荒田被收为国家公田。今承大乱之后，民人分散，土业无主，皆为公田。
而在建安元年(196年)，曹操巩固了在兖州的统治，开始围攻汝南、颍川的黄巾军。在这个过程中，大胜黄巾军的曹操，收编了其中许多农民以及他们的劳动工具。
及破黄巾，定许，得贼资业。土地和人都具备了，曹操破解流民这一问题的方案，终于具备了实施条件。因此，曹操采取西汉、东汉以来，边疆军事屯田的制度，把这些人强迫性地安排在土地之上进行生产。试点成功之后，曹操便开始在自己所统治的地区大力推行开来，且迅速取得了成果。
数年中，所在积粟，仓廪皆满。州郡列置田官，所在积谷，征伐四方，无运粮之劳。
这样不但解决了军粮，使得曹操有实力扫灭群雄，一统北方。也使得原本流徙各地的农民，又重新和土地结合起来。在屯田政策中，官府成了大地主，从事生产的农民、士兵成为屯田客、佃兵，构成了官府大地主和屯田客、佃兵的生产关系。
那么，曹操时期的屯田是怎么实施的呢?
屯田怎么实施
屯田政策既然是从两汉边疆军屯发展而来，自然是带有极强的军事色彩。而在曹操手中，屯田发展为民屯和军屯两种形式。
民屯是由中央朝廷的大司农掌管，大司农下设置典农中郎将、典农都尉、屯司马等各级官僚体系。其中，典农中郎将负责郡国的民屯，其地位和郡守相当。典农都尉负责所在县的民屯，其地位和县令相当。民屯的基本生产单位是“一屯”，管辖屯田客50人，由屯司马负责。
这样从上到下，就形成了完整的管理体系，加大了执行效率和执行力。而从这些官职的设置来看，中郎将、都尉、司马这些称呼，民屯有着严重的军事色彩遗留。
军屯则要相对简单一些，由所在军将负责劝课农桑。而大司农也会派遣司农度支校尉、度支都尉到军屯所在地，专管军队中的屯田事项。军屯以营为单位，每营有佃兵60人。
不论是民屯还是军屯，他们对土地只有使用权，而无所有权，官府有权力随时把他们搬迁到其他地方。而且，在平时的生产过程中，各个屯田单位都有着自己固定的场所，而不能任意迁移。除此之外，这些屯田客、佃兵要承担的赋税是十分沉重的。
兵持管牛者，官得六分，士得四分。自持私牛者，与官中分。
如果用官府配备的耕牛，那么官府要收取所获粮食的六成。如果自己有耕牛，那么耕作者和官府是五五分成。这比两汉时期的十五税一或者三十税一，甚至比地主收租的十分之五，都要沉重，这无疑严重打击了屯田客、佃兵的生产积极性。
除此之外，和原来那些自耕农相比，屯田客、佃兵被严重束缚在土地上，其劳动直接受屯司马或者度支都尉的管辖，远不如自耕农自由。因此，在屯田初期，屯田客、佃兵经常发生逃亡或者起义的现象。为了解决这个问题，曹操亦不得不做出了让步。但是对民屯和军屯，曹操的态度却是截然不同。
对于民屯，曹操改原来强制屯田改为自愿应募，且在民屯之后，可以免除兵役义务。如此一来，自愿民屯的农民多了起来，民屯的问题得到解决。
但对于军屯，曹操却是保持了高压态势。对于逃亡的士兵，除了其本人要受到军法惩处外，其妻子和孩子也要受到惩罚。如此一来，即使士兵想要逃亡，也不得不顾及自己的家庭。从此后，佃兵多是父子相承，身份也远低于自耕农。因为他们不仅受到军法的威慑，还要受到军屯法的制约。
屯田制度使得中原地区农业经济得到恢复和发展，也使得曹操有实力逐渐扫灭群雄。而随着曹操地盘的扩大，屯田的实施范围亦随之扩张。
淮南淮北，皆相接连，自寿春到京师(洛阳)，农官田兵，鸡犬之声，阡陌相属。而为了配合屯田制度，曹操对于农田水利也是十分关心。曹操在位期间，西到关中，北到幽州、冀州，南到河南、湖北交界处，东到淮南，都修建了大量的水利设施，使得屯田获得了更大的成功。
屯田制的消亡
曹操时期，对于屯田客、佃兵的剥削已经非常严重，甚至后来的曹操也不得不做出适当妥协，才使得屯田政策得以继续推行下去。但到了魏末晋初，这种剥削更加严重了。
(魏末晋初)持官牛者，官得八分，士得二分。持私牛及无牛者，官得七分，士得三分。这就使得屯田之人生活更加困顿，生产积极性也不高。即使有严刑峻法，也不能阻挡屯田客、佃兵的逃亡。他们或走上流民之路，或者投靠了其他世家大族，和东汉末年的情形十分相似。而官府为了解决这个问题，先是让屯田客、佃兵扩大种植规模，借此想获得高额税收。但是在如此严重的剥削制度下，这种设想无疑会落空，最后甚至收成还没有原先播下去的种子多。再者，官府发放奴婢去屯田，然而效果甚微。而此时的大官僚、大世族也想着多霸占屯田，甚至一次会霸占上百顷，更是加快了屯田制度的消亡。官府不从根源上解决问题，自然是无法找到相应的解决办法。等到晋武帝司马炎一统天下后，屯田的军事目的已经消失，屯田制也需要新的土地政策来取代。因此，屯田制便开始逐渐消亡了。
屯田制的影响
虽然屯田对于屯田客、佃兵的剥削十分严重，但在其相应的时期，亦有其积极影响。
首先，使得中原地区的农业生产得到复苏，流亡的农民又有了相对安稳的生产环境。其次，农业的发展也促进了手工业的发展，尤其是冶铁业得到长足发展。大量铁制农具得到使用，反过来又促进了农业的发展。最后，屯田制加速了曹操统一北方的步伐，为后来西晋一统天下打下了经济基础。
综上所述，曹操时代的屯田制，带有强烈的军事色彩。虽然屯田制是以严重剥削佃客为基础，却无疑加快了大一统局面的形成。而“治世之能臣，乱世之奸雄”的曹操，对此亦有其不可磨灭的贡献。
