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在中华上下五千年的历史长河之中，历代朝局都上演着兴衰成败，每位统治者都是一个独立的灵魂，有着自己执掌天下的理念。因此在这漫长的行政管理工作中，官阶制度也随时代更替发生着重大的改变，清朝的道台便是其中之一。"道台"作为一个全新的官阶出现在清朝，并非是统治者一时兴起而设置的。
作为中国历史上版图面积仅此于元的朝代，清朝前中期地域广袤，特别是乾隆时期经过十次军事行动后，中国的版图更是达到了1400万平方千米之广：北起蒙古，南至南海诸岛，西达新疆，东北抵至外兴安岭，除此之外还有许多藩属国。版图的扩大虽然是彰显国力的硬核手段，但与此同时也相应地增添了行政管理重担。
我们再将目光转移到其他官阶上，稍大的巡抚、总督接触到底层的机会不算多，而那些基层的衣食父母官呢?知府、知县都净是处理起百姓那些鸡毛蒜皮的事情去了，在二者之间也就多了一个工作空档，但为了保证行政工作的正常运行，自然然而的，在原有的"省"与"府"之间就多了这么一个新官阶——道台。
作为一个新的官阶，道台所管辖的行政区域为"道"，但"道"却早已不是一个新鲜的事物，这个行政划分其实早在汉朝就出现了，起初跟县同级别，专门适用于少数民族聚居的偏远地区，《汉书》地理志解释为"有蛮夷曰道"或者"县主蛮夷曰道"。后经历朝历代发展，"道"的特征也不断与时俱进，到了明朝，由于各道的职责在实质并没有严格的区别，大都相互交错，所以废止变动较多。同时期，被分配到这一单位的官员也是官位尚卑，所以鲜为人知罢了。
史书记载，这个官职最早是布政使司、按察使司的一种派出机构，长官被称作道员、也叫做道台。它的下属机构分别为分巡道、分守道、粮储道、盐法道、兵备道等若干个小部门。单凭字面意思就可以看出来，一般认为分巡道是按察使司的派出，巡察若干府的官吏、司法相关事宜。分守道是布政使司的派出，协助管理地方的农桑、经济、民政。粮储道顾名思义是管理漕粮储运等事。
兵备道是重要地方设的兵备，盐法道是督察盐场生产等相关事宜。粗略看来在某些领域的职权是和当时已经存在的官职是有所冲突的，但也尽了查漏补缺之时效。
那么道台这个官位如何呢?在清朝的官位等级是这样排列的：总督、巡抚、道台、知府。由此可见，两司之下就是道台，所以还是一个很有含金量的官职。
乾隆中期将原来的参政、参议、副使等名称全部取消，只称为守道与巡道，简称为道员，一律为正四品。正四品是什么概念，比地方知县(七品芝麻官)整整高了三个台阶呢!而有的道员可以做到从三品的位阶去。而人们常说的知府也只是个从四品的官阶，明代始以知府为正式官名，管辖州县，为府一级的行政长官。
清代沿袭明朝。知府掌一府之政令，总领各属县，凡宣布国家政令、治理百姓，审决讼案，稽察奸宄，考核属吏，征收赋税等一切政务皆为其职责。这单单看一下管辖范围和要做的事情，从四品官员已经挺有权力了啊!比较一下来看，从四品知府相当于现在的地级市市长，那么道台官属正四品从三品岂不是相当于如今的副省级级别?差距这下够明显了吧!
所以，从表面上来看得出的结论就是道台比知府要大。然而事实是否全然如此呢?答案也不尽然。
因为在清朝那个年代是可以捐官的，同样都是花钱买官，如果各位读者是当地的富商大豪你会如何选择?毫无疑问，我猜想各位的选择肯定是往大的买。一个人做了大半辈子的商人，一方富甲，享尽荣华富贵，怎么可能甘愿见到一个七品小官就弯腰下跪呢?因此选择捐官的话，还是要往高处捐。当然太高了也捐不上，所以这个道台的位置就挺好，因此大量的道台就这样被富商大贾所霸占。
那么那些千辛万苦寒窗苦读凭功名考取进入仕途，替百姓干实事的知县就不抵一个靠钱财换取的道台?笔者看来并非如此，他们当然要比那些虚头巴脑靠捐官得来的道台好的多。富豪们的初衷只是免除跪拜，拥有一点比其他做官的人看得起的特权罢了，他们这么做也无非就是买个"官身"，好在重农抑商的特殊历史条件下多一点方便之处(在大清，盐商特别富裕，往往身价惊人，经常要和一些有实权的官员打交道)。其实，如果是一个实实在在做到道台的官员，官拜四品那也是相当了不起的，受万人敬仰，别的不说，这个位置就是个"摇钱树"。单从盐的产量，粮食分配，以及河道清理三个方面来说，油水就达到了不可估量的地步。
先说粮食，在太平年间可欺上瞒下，灾荒年调配也可以上下其手，中饱私囊;再说盐巴，在那个盐铁被垄断的年代，随便薅点倒卖，又是一笔不小的收入;最后关于河道清理，历来这样一项大工程哪一次拨款少?而这些，恰恰都归为道台所管，这其中的利益还少吗?简直就是一个聚宝盆。要是做个实权道台，搞个三年没有万两也有千金了吧!
除此以外，清朝的道台是不断与时俱进的，正如一个制度的不断演变。清朝中后期，道台是完全碾压知府，由于皇权的日渐衰落，道台拥有了向皇帝密奏的权力，渐渐的成为皇帝监视总督、巡抚甚至是掌握地方的眼线。
所以，通过以上的对比，无论是在实质的官阶等级，还是权利、获利数量，道台都是明显要优于知府的。
