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公元前119年，汉武帝发动了对匈奴规模最大的一次战役，史称“漠北之战”。担任前将军的李广迷路，带着军队在茫茫大漠转了一圈，连匈奴人的影子都没看到，无功而返。
战后，大将军卫青追究责任，李广心想，老子是名将，此次又是主动请缨杀敌，结果却搞成这样，哪里还有脸活在世上，于是“愤愧自杀”。一代名将阴沟里翻船，确实脸上无光，很没面子，自杀谢罪，也许是“挽回面子”最好的办法。
他们老李家的人，似乎都特爱面子，李广是这样，他孙子李陵也是这样。李广共有三个儿子，长子李当户，次子李椒，幼子李敢，李广自杀时，做过郎官的长子李当户和次子李椒已不在人世，李当户留下的遗腹子，就是这个李陵。作为名将之后，汉武帝认为李陵有他爷爷的风范，李陵很年轻时，就让他当了八百骑兵的头头。
后来的事实证明，李陵的确不是孬种，曾率领这支人马，深入匈奴两千多里搞侦察，不但顺利完成任务，还全身而返，未损失一兵一骑，汉武帝很高兴，升他为骑都尉，让他率精兵五千，驻扎在酒泉、张掖等地，成为防范匈奴的一支劲旅。然而，当公元前99年，贰师将军李广利率军三万攻打在天山一带活动的右贤王(有说左贤王)，汉武帝虽然想到了李陵，却只给李广利吃肉，汤都没打算让李陵喝。他给李陵安排的任务，是叫他去给李广利运送粮草。
李广利虽然是汉武帝的舅子，但李陵很是瞧不起他，认为这家伙没本事，是个猪头，完全是靠了他妹妹李夫人(汉武帝宠姬)这个裙带关系，才受到皇上重用、爬到这个位置的，我李陵可是名将之后，给这样的猪头打下手，你叫我这张脸，往哪搁?李陵扑通一声给汉武帝跪下，请求让他率军独当一面，即使不能作为冲锋陷阵的主力，也能分散单于的兵力。
他说他率领的屯边将士，个个都是勇士、奇材，力气大得可以掐死老虎，箭法好得能够一击而中，让这样的勇士去当运输队，实在是大材小用。
这小子肯定认为做他人下属，是一件脸上无光的事情!李陵那点小心思，岂能瞒得过汉武帝，积极性虽然不能打击，但是难题还是可以出的，他若知难而退，就会乖乖听话——你若真想去，那就去吧，不过丑话说在前头，我发了这么多兵，马匹都安排完了，是没有马匹给你的。
从酒泉出发去打匈奴，可不是走亲戚那么简单，徒步长途跋涉，还要穿越浩瀚大漠，一般人想都不敢想。可他李陵是谁呀，人家是名将之后，当然不是一般人，汉武帝出的难题，在他看来根本不是问题，所以他胸口一拍：“这点点路程，小意思啦，要什么马匹!陛下您信不信，臣带着这五千步兵，一匹马不用，就可以直捣匈奴王庭?”
他想创造一个“以少击众”的奇迹。对于李陵的豪言壮语，后世有人评价说这是他报国心切，也有人说是他立功心切——战功赫赫的爷爷至死未能封侯，已经够丢李家脸了，他得把这个面子挣回来。
无论出于什么样的目的，小伙子都是勇气可嘉!汉武帝同意了，只是觉得区区五千步兵孤军深入太过冒险，若被匈奴包围，没有马匹的他们跑都跑不脱，于是命令强驽都尉路博德率军半路迎接，“以作侧应”。据《汉书》等有关史料记载，路博德也不是一般人，曾随霍去病北征匈奴，立过战功，官拜邳离侯，并于公元前111年官拜伏波将军，还是西汉有史可查的第一位伏波将军，后来平定南越的功劳，也有他一份，他还率军攻下海南岛，将海南岛“纳入”中国版图。
接到汉武帝诏书时，路博德正在居延屯田。要说功劳，路博德比李陵大得多，至少他自认为比李陵大得多，叫他去做李陵的后距(雄鸡、野鸡等足后突出如趾的部分)，简直是打他的脸，如果答应了，就太没面子了!但毕竟是皇上的命令，直接拒绝，他还没那个胆量，于是他找了个借口：如今正值秋天，匈奴马肥，与之开战对咱们不利，来年春天的时候，臣再和李陵出战吧，届时取胜的把握性大一些。
汉武帝见奏大怒，但他怒的不是路博德，而是李陵——不让你去你偏要去，现在又害怕了不想出兵了，不想出就直接跟老子说嘛，却又不直接跟老子说，叫姓路的替你说，你几个意思嘛!大怒之下，汉武帝命令李陵立即出兵，而且还收回了让路博德做他侧应的命令，李陵不敢耽搁，只好匆匆忙忙率军出发。
李陵带着五千步兵，连续行军三十天，才到达汉武帝指定的目的地，位于今蒙古国境内土拉河的浚稽山。一到浚稽山，就碰到单于的三万主力，而且都是骑兵，他们将李陵的五千汉军，包围在两山之间。
这盘饺子却不那么好吃，匈奴兵反而很快被汉军干掉数千。饺子没吃着，还把牙硌坏了，单于痛得倒吸一口凉气，立即下令左贤王、右贤王驰援。很快，包围汉军的匈奴兵猛增到八万，而且大部分是骑兵。李陵指挥军队，且战且退。
血战四五天后，虽然五千人还剩三千，但箭已射光，赤手空拳的士兵们，只能斩断车轮辐条做武器。夜半时分，李陵与成安侯韩延年带着十多人突围，数千匈奴骑兵穷追不舍，韩延年战死，李陵长叹一声“无面目报陛下”，下马投降。
如今公认的“结论”是，李陵不是真降，是假降，是想在匈奴做卧底，然后找机会重回故国。但汉武帝没给他机会，以为他是真降，族刑伺候，李陵的母亲和兄弟、妻子，都被杀光。
实际上，汉武帝起初是不相信李陵是真降的，不然也不会在一年以后，还派因杅将军公孙敖，带兵深入匈奴境内去接李陵。公孙敖找不到李陵，便编了一个故事：报告陛下，李陵不会回来了，据俘虏说，他现在忙得很，正在加紧帮单于练兵，以对付咱们。汉武帝相信了公孙敖的谎言，不假思索杀了李陵家人，也让李陵寒心，彻底断了其回归之路。帮单于练兵的，确实有一个投降匈奴的汉朝将领，但那人不是李陵，而是李绪，本为汉朝的塞外都尉，之前驻守在奚侯城，匈奴人一打来，他便投了降。
得知内情，李陵恨死了这个导致自己全家被诛的混蛋，派人刺杀了李绪。杀了李绪，激怒了单于的老婆，后者要杀李陵，单于对他还不错，“匿之北方，大阏氏死乃还”。单于不但舍不得他死，还把女儿嫁给他做老婆，立他为右校王，使他成了手握实权的贵族。
虽然由于汉武帝的轻信谎言，导致李陵的假降成了真降，然而后来，当李陵有机会领兵与汉军PK，却“手下留情”，放了汉军一马，不然，他带领的三万匈奴主力，也不会轻易败于对手。而他的对手，是一个名叫商丘成的、不会打仗的文官，他所领军队也是三万，而且还是长途跋涉的疲惫之师。
