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所谓荆州之争，就是指鲁肃与吕蒙在荆州问题上的政见之争。东汉末年，荆州原属刘表的辖区，但因地理位置太重要，故而曹操、孙权、刘备都想占据荆州。曹操想占据荆州，是因为他在基本统一北方后，继而想要统一南方，统一全国，荆州是他的必争之地，否则他统一全国的理想便无法实现。而孙权和刘备想要占据，则是因为占据荆州是他们的既定战略。
孙权上位之初，鲁肃就曾对孙权说“汉室不可复兴，曹操不可卒除”，劝孙权应该“进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。当时，孙权听到鲁肃这话，表面上虽然声称：“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也。”但心底里其实是十分赞同鲁肃的主张的，否则就不会在鲁肃提出这个建议后，对鲁肃愈加信任。
而在刘备一方，正式提出占据荆州的，是在诸葛亮的“隆中对”中。诸葛亮在“隆中对”中说：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴、会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军也……若跨有荆、益，保其岩阻，抚和戎、越，结好孙权，内修政治，外观时变，则霸业可成，汉室可兴矣。”刘备听了诸葛亮的主张，没有孙权那么矫情，直接曰：“善!”然后就把诸葛亮从南阳带走，一起去夺取荆州和巴蜀。
不过，刘表却也不是一个任人宰割的善茬，所以，曹操、刘备、孙权三方虽然都对荆州虎视眈眈，但谁也不敢先动手。直到建安十三年刘表病重，行将就木，曹操这才终于忍不住了，首先跳出来，率大军南下攻打荆州。
曹操原本以为，想要占据荆州，多少也得打上几场硬战。不料，大军行至半途，刘表就两脚一登去世了，荆州内部因此出现分裂，蔡瑁等排挤刘表的长子刘琦，拥立刘表的次子刘琮继任荆州牧，后又裹挟着刘琮向曹操投降，让曹操捡到了一个天大的便宜，不费一兵一卒就占据了荆州。
轻松占据荆州后，曹操难免会想，大军都已经带出来了，既然在荆州用不上，要不就拉到东吴去试试?也许孙权也会像刘琮那样应声投降了呢?
在东吴，当时确实有许多人主张直接向曹操投降，但周瑜和鲁肃反对，孙权本人也不甘心就此放弃，轻易向曹操投降。鲁肃趁机建议孙权与刚刚被曹操打得狼狈不堪的刘备联合，共同对抗曹操。孙权同意了。
于是，赤壁之战终于爆发，结果周瑜一把火把曹操烧回了北方高老庄。但在曹操退回北方时，他还是留下了曹仁守南郡，文聘守江夏。在此背景下，荆州便成了曹操、孙权、刘备三方进一步争夺的角力场。
赤壁之战后，刘备立刻南下，占据荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。而孙权则派周瑜等去攻打南郡，夺取江陵，自己也亲自带兵去攻打合肥。
这时候，周瑜的意见是，孙权应该软禁刘备，全面占据荆州，然后带兵去攻打益州的刘璋和汉中的张鲁。
对于周瑜的这一主张，孙权拒绝了一半，同意了一半。即拒绝软禁刘备，同意周瑜去攻打益州和汉中。然而，天不假年，周瑜在回江陵准备出征的途中病逝，鲁肃接过了周瑜的枪。
我们之前说过，鲁肃原本也是主张孙权应该首先占据荆州的，但被曹操一通搅和，鲁肃只好调整了原先的战略，主张把荆州借给刘备，以争取刘备与孙权结成联盟对抗曹操。
在建议把荆州借给刘备时，鲁肃对孙权说：第一，曹操虽在赤壁战败，但其势力依然强大，不是东吴单方面所能抗拒的，故而必须联合刘备共同抗拒曹操。第二，赤壁之战后，东吴虽占据了荆州的许多区域，但恩义尚未施行于荆州民众，未能得到荆州民众的拥戴。与其无法完全掌控荆州，不如暂时把荆州借给刘备，让刘备去管理荆州，这样一来，曹操就多了一个敌人，而东吴却多了一个盟友。
对鲁肃把荆州借给刘备的主张，吕蒙一开始就不赞同。
鲁肃在接替了周瑜的工作之后，回到陆口驻防，途径吕蒙防区，吕蒙就直截了当地问鲁肃：“君受重任，与关羽为邻，将何计略，以备不虞?”鲁肃回答临时随机应变就可以时，吕蒙又反驳说：“今东西虽为一家，而关羽实熊虎也，计安可不豫定?”然后还为鲁肃出了五条对付关羽的对策。
特别是在鲁肃死后，吕蒙更加明确主张应该从刘备手中夺回荆州。他在与孙权密谋时说：“征虏守南郡，潘璋住白帝，蒋钦将游兵万人，循江上下，应敌所在，蒙为国家前据襄阳，如此，何忧于操，何赖于羽?且羽君臣，矜其诈力，所在反覆，不可以腹心待也。”吕蒙这段话有两层意思：第一，东吴可以依靠自己的力量对抗曹操，不用与刘备联合，更不必要依靠关羽。第二，刘备君臣反覆无常，与这种人进行结盟并不可靠。
最后，吕蒙对孙权说：“今羽所以未便东向者，以至尊圣明，蒙等尚存也。今不于强壮时图之，一旦僵仆，欲复陈力，其可得邪?”(现在关羽未立即进攻我们，是因为有您和我等将领都还健在。但如果不趁着我们都还强壮解除这一后患，一旦我们死去，再想与关羽较量，施展更大的抱负，恐怕就难了)
总之，在荆州问题上，鲁肃和吕蒙虽然在意见上完全相反，但出发点都是为了东吴的长远发展，因此，他们的荆州之争，可谓是公说公有理婆说婆有理，难分对错。那么，后世的历史学家们又是如何看待鲁肃与吕蒙这场荆州之争的呢?
查询各方资料，我们发现，后世的史学家们大多支持鲁肃，认为鲁肃把荆州借给刘备，是其高瞻远瞩、深谋远虑的表现。
比如，黎东方就说：“孙权下面，懂得政治、深知非联络刘备便不能抵抗曹操，以保持江东的“独立王国”，进一步问鼎中原的，只有鲁肃一人。”白寿彝也认为，鲁肃始终不渝地坚持孙刘联盟，是因为他看到了联盟的维持与巩固，关系到江东生死存亡的长远利益，这是他目光远大的过人之处。蔡东藩更是直接指出，后世人之所以深恨吕蒙而不能忘怀鲁肃，是因为吕蒙“亲汉贼而仇汉裔”。
唯独吕思勉对鲁肃将荆州借给刘备，联合孙刘抗拒曹操提出反对意见。他说：“周瑜、鲁肃，亦皆可谓为好乱之士也。徒以二三剽轻之徒，同怀行险徼幸之计，遂肇六十年分裂之祸，岂不哀哉。”如果按照吕思勉先生的这个思路，那么，吕蒙杀关羽、夺荆州，从而破坏了孙刘联盟，加速了蜀汉与东吴的灭亡，反而是一件大好事。
