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"天子"指的是皇帝，这是古代最尊贵的一个身份;"布衣"指的是平民百姓，是组成社会底层的一个庞大群体。看上去，天子和布衣之间似乎有着巨大的鸿沟，但实际上，我国古代有着不少可以被称为"布衣天子"的皇帝，他们出身贫寒，却最终荣登大宝。
在众多的布衣皇帝中，明太祖朱元璋可谓是最励志的一个，他出过家、要过饭，在年幼的时候甚至还要靠放牛维持生计。
据说，当年雇佣朱元璋的人名叫刘德，但正如魏忠贤既不忠也不贤一样，这个刘德也没有什么高尚的品德。作为穷人家的孩子，朱元璋没少受刘德的欺压和侮辱，而相传朱元璋当了皇帝后，还曾回到家乡见过刘德一面。那么，当年对朱元璋非常刻薄严苛的刘德最后是什么下场呢?此事说来或许会令不少人感到意外。
我们知道，出身贫苦农民家庭的朱元璋最早因为父母文化的限制和当地的习俗被叫做"朱重八"。童年时代，为了能够吃上点饭，替家中分担些压力，朱元璋被送到了当地一个叫刘德的人那里放牛。在封建时期，这些牧童名义上只是放牛，实际上还要承担许多脏活累活，不但如此，他们还经常会被打骂和欺负，生活十分不易。
在刘德家，年幼的朱元璋算是吃尽了苦头，但为了不像村里很多人一样被饿死，他只好咬牙坚持。如果说他当时有一个最恨的人，那么无疑就是仗着家中有屋有田就横行霸道的刘德了。当时的刘德自己生活奢靡，但对下人却非常吝啬，几乎是到了一毛不拔的地步。甚至，当朱元璋的父母和大哥都因灾荒去世后，刘德都不愿意分出一点土地为他们下葬。
在古代，孝是一个非常重要的观念，被誉为百善之首，刘德的吝啬让朱元璋难以尽孝，这当然会令后者怀恨在心。朱元璋连活下去都很困难，自然没有力量对刘德进行报复，无奈之下，他选择了前往皇觉寺出家，这才有了后面参加义军，直至建立明朝的故事。离开家乡二十五年后，朱元璋成为了一国之君，为了祭奠亲人，他回到了童年时期生活的濠州。
这次，朱元璋乘坐的是龙辇，身边密密麻麻围着卫队，或许可以说是衣锦还乡的最高境界了。听说当上皇帝的重八回来了，原本与他相识或不相识的乡亲们全都放下了农活赶来一睹龙颜，这当中就有已经是一个老头的刘德。
回到故土，朱元璋脑海中顿时浮现出许多画面，其中一幕就是当年刘德面对自己的苦苦恳求却不为所动。想到这里，他当即命卫兵前去寻找他，想要"叙叙旧"。没过多久，刘德被带到了朱元璋的面前，已经一把年纪的他全然看不出当年的嚣张跋扈，只是跪伏在圣驾面前，浑身颤抖恐惧。对于当朝皇帝的杀伐果断，百姓们都是有所耳闻的，作为靠打仗赢得天下的皇帝，朱元璋所杀的人不可胜数，而当年刘德曾那样欺辱他，所以人们都认为其必死无疑。
令人意外的是，朱元璋却平淡地说道："尔之所为,亦恒情耳,不必问。吾贫时,尔岂知今日为天子耶?"这句话的意思是说，当年刘德的行为也是人之常情，毕竟朱元璋只是他所雇佣的牧童，其父母的死根本和自己没啥关系，自己没有帮忙的义务。听到此言，刘德如蒙大赦，连忙磕头感谢皇恩。据说，朱元璋还赏赐了刘德田地，以报答当初他给自己饭吃，让自己免于饿死的恩情。
笔者认为，朱元璋之所以放过刘德，大体有两种可能的原因。第一，朱元璋当时也已经四十岁，经历了许多大风大浪的他更加认清了人性和社会的残酷，因此对刘德的恨意也就逐渐被消磨掉了。如今，看到刘德已经上了年纪，他也就不怎么忍心与其计较了。
第二，作为帝王，朱元璋要重视自己一举一动可能带来的影响，如果因为当年的私仇就将刘德处死或重罚，那么他在百姓心目中的形象就会进一步恶化。相反，如果不处罚刘德，甚至对其以礼相待，那么不但能够向天下显示自己的仁慈和宽宏大量，还能够顺便倡导一下尊重老者的社会风气，促进社会的和谐和稳定，作为统治者，朱元璋自然会把握住这样的机会。
