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尾大不掉是一则来源于历史故事的成语，成语有关典故最早出自于春秋·左丘明《左传·昭公十一年》。“尾大不掉”的原义是尾巴太大，掉转不灵，旧时比喻部下的势力很大，无法指挥调度；现比喻机构庞大，指挥不灵。
尾大不掉的故事
春秋时期，楚灵王把军队的指挥权交给了他的弟弟公子弃疾。公子弃疾南征北战，建立了不少的军功。为了表彰弃疾建立的功勋，楚灵王把蔡国的大部分土地赐给他，并且封他为蔡公。但是过了不久，楚灵王又感到不太放心，特地派人把大夫申无宇请进宫来请教。
楚灵王问申无宇说：“我把弃疾封为蔡公，你怎么看？”申无宇说：“国君是不应当把亲近的人封在外面的，因为日子一久，他的力量大大发展，就会威胁国家。俗话说：树枝大了一定会折断，尾巴大了就不能摇动，这个道理，您一定是知道的。（原文是：‘末大必折，尾大不掉，君所知也。’）”
申无宇走后，灵王又仔细地想了一下。他认为公子弃疾是自己最宠信的弟弟，一向很忠顺；又屡次为国家建立了功勋，受到特殊的封赏，肯定不会背叛自己，因此，就没有接受申无宇的意见。没过几年，弃疾势力越来越大，果然起兵反叛了楚灵王，楚灵王没有办法，只好上吊自杀了。公子弃疾当上了国君，这就是后来的楚平王。
后来，人们就总结出“尾大不掉”作为成语，用来比喻部下势力非常强大，不听从上级的调动和指挥。现在多用来比喻机构庞大，指挥不灵。掉，摇动。
尾大不掉的寓意
尾大不掉，树大招风，短短几个字，道出了“把握分寸”的重要性。在一个整体中，某个部分不能过大，一旦部分大过了一定的度，必会影响主体。强者不甘心处于从属地位，冲突或叛乱在所难免。中国历史上这样的例子实在是太多了，如唐朝时，地方节度使安禄山强大之后就不甘心再受皇帝的指挥，掀起了“安史之乱”。所以，要保持事物在一定时期内的稳定状态，就要注意把握好整体与局部的关系，使事物的主体始终处于支配的地位。
